玉璋宫内灯火通明，妇人依旧华服未褪，在殿内踱步不止。今日午时，刑部上呈证据与供词，下午厉帝便将庄氏家主唤来了帝宫，至今未将人放走。期间她两次去探询，皆被皇帝身边的侍卫阻拦，不得入内。此时的庄皇后如热锅上的蚂蚁，不知如何是好。
“娘娘，太子殿下来了。”
闻此，庄皇后似乎想起了什么，立刻整理了一下自己的仪容，而后迎了上去。苏瓷并未着太子玄服，而是普通的明月辉夜服，只因他今日前来并非以太子身份前来，而是以儿子的身份来看看嫡母。
苏瓷见礼未完庄皇后便上前将人搀扶了起来，问道：“这些日你可还好？”
东宫适才刚解封太子便来问候，可见有心。
苏瓷浅淡地点了点头，又看向玉璋宫内这夏日里还点满了烛火，道：“母后该休息了。”
庄皇后闻此苦笑，道：“君上如今尚未放你舅父离去，此番庄氏被牵扯进这弥天大案中，我如何能安寝。”
太子并非皇后亲生，这一句舅父严格来讲是搭不上关系的，但她知道此时谁能作盟友，因此刻意这般称呼。
苏瓷闻之不动声色，将人请至案几坐下，而后又吩咐人为庄皇后去煮安神的汤水。苏瓷的这双眉目与那个女人太像，那是一个让庄皇后都无法讨厌的人，虽只遥遥见过一面，但那份遗世独立的美让她始终难忘。在灯火摇曳中，太子的这双眉目让人不由安心。
“太子，我有正事与你谈。”
闻此，苏瓷浅笑道：“母后但说无妨。”
“今日之事，在你看来，庄氏脱罪可有希望？”
此话便过于直白了，作为太子，苏瓷理应是与皇帝同一阵线的，但此时皇后问太子，那便是在问与自己同一阵线之人。苏瓷如何不懂皇后此时的有意拉拢。
“庄大将军手握重兵，庄氏又何须再养私兵，这话讲不通。”
就是这么简单的道理，但皇帝却还是将庄氏家主给拘在了宫中，显然是皇帝心中想动庄氏已久。
“但是君上今日留下庄家主也并非是毫无凭据。”
苏瓷从袖中拿出一份信函递与庄皇后，皇后打开后发现其上是庄氏之人与庞氏、陈氏等世家的通信，其上刻意捏造大渊动荡之事，怂恿各家豢养私兵，观其落款正是庄皇后的外侄，而这份证据苏瓷并未给厉帝。
其实庄氏之人会这么做的理由很简单，大渊太平太久了，武将无用武之地，难免心中生了危机感，只是没想到的是这蠢物自许聪慧，干下这般糊涂事。至于庄大将军是否之情便是另话了。
烛光之下，庄皇后看着那纸张上的内容几分恍惚，她猛地抬眼看向面前的太子，却第一次看懂他那双好看的眼睛中从未有半点暖意，虽然他始终噙着淡淡的笑意。
苏瓷看懂庄皇后眼中的冰冷，低敛了眉目，浅笑道：“母后，今日这东西到了你手里，是否交予他人全凭你来定。”
是赌数十年的帝王之情，还是赌这大渊未来之主递来的橄榄枝。庄皇后几乎是瞬间便有了决定。
“你要什么？”
那人一双墨瞳中印着灯火的摇曳，美不胜收，他声音浅淡，如远古神话中的伽陵频伽之声，“我要庄氏。”
“好。”庄皇后看着眼前这名青年，他说出此话时眼中却毫无欲望，仿佛在说着街边的糖葫芦一般，皇后并未犹豫，“若庄氏能平安度过此劫，庄氏便是东宫的盟友。”
苏瓷闻此，依旧端持着浅笑，并无多大的惊喜，道：“那母后便好好休息吧。”
言毕，苏瓷起身离开，正欲离开却听皇后问道，“你对大渊的帝位并不感兴趣。”
苏瓷浅浅看了皇后一眼，浅笑道：“大渊之主便是整个承德大陆最风光的身份，我自然感兴趣。”言毕便抬步离开了玉璋宫。
庄皇后看着那人离开的方向，微微蹙眉，此人眼中分明没有对权势的渴望，但他回宫至今却一步步坐稳了东宫之位，无论是朝臣还是氏族，对他都十分满意，可以说他是大渊目前为止最完美的继承人。这样一个人当真是一名市井妇人教养出来的？如若不是……
庄皇后止住了自己荒唐的念头，苏瓷的身世厉帝派人多方查证，并无问题。一个年轻的继承人，若要让他永远与庄氏为伍，联姻是最好的方式，但皇帝忌惮庄氏，庄氏之女难入东宫，念及此，庄皇后不由垂了垂眉目，人选着实难定。
因朝廷排查氏族名下门客，云氏这几日也是一番焦头烂额，虽没有参与境外人口贩卖之事，但由于早年云氏从前那一脉的家主认下了不少浪客，这些人中有些人的身份难明，这几日云氏也是一番鸡飞狗跳。待云氏主母回过神来才想起，桑府来的姐弟已经到了几日了，这才匆匆召见。
云氏老家主身体康泰，与桑老夫人自小感情颇深，因此对于桑府来的这对兄妹十分亲厚，但由于老人家如今在东境云游，并未在京，因此刻意修书，令云氏主母康氏多加照拂。康氏虽并未见过阿宁姐弟，但在得到老家主书信时便已经吩咐人将一切准备妥当，并未有怠慢之意，因此阿宁得知云府上下并不得闲时，便也没有多加打扰，而是去烟城的集市转了转。至于桑佑，自到了上京便被文渊阁召了去，甚是繁忙。
待阿宁回来时，康氏已经等了她许久了。
嬷嬷将人领去侧院的亭子，远远便见到一妇人与一少女在庭内有说有笑，一旁的侍女为其掌扇，倒在烈日中多了几分怡然自得。
“夫人，表姑娘到了。”
康氏抬眼便见女子静姝默然，她身着清风送月裙，头戴宝月簪，一双眉目如珠玉一般有着温润的光泽，视人之时目不躲闪、不卑不亢、端怡舒贵。康氏当下便知这姑娘的教养当是极好的。
阿宁低低见礼，康氏点了点头，又招呼着少女与阿宁见礼，原来那少女便是云氏家主最小的女儿，云初袖。
康氏道：“这几日忽略了你们姐弟，是我这个叔母的不是。”
阿宁摇了摇头，倒也只是客套了两句，并未在这个话题上多做停留，毕竟云氏自有一些家事不方便她得知。
与阿宁的谈话间，康氏看懂她的进退得度，与之聊天甚为舒适，便对阿宁又多了三分好感。
“原本我还有些担心，皇后在上恩院授课，我还怕你会应付不来，如今看来姑母对你的教导不少，我也就放心了。”
康氏自然是有些担心的，上恩院乃是皇家院堂，不似民间书塾，一举一动皆有专人看着，若是失礼人前便是在打云氏的脸，但今日得见阿宁，康氏的心倒是放下不少。一旁的少女倒是机灵得紧，连连道：“我看母亲还是多担心担心大姐姐吧。”
说及此，康氏解释道，云氏家主内院中还有三位姨娘，如今共有三女两男，其中唯有长子与幺女是康氏所出，其余皆为姨娘生育，而康氏开明，家中无论嫡庶皆得同等的教育，但毕竟不是嫡母教养，云家三位千金的脾气各不相同。而此次，为了争取上恩院的名额，云氏家主便将长女也记入了康氏的名下，好以嫡女的身份在上恩院得一席之地。
康氏眼中不漏痕迹，对云初袖道：“你若是再长些便可一同跟着去听娘娘的教诲了。”
阿宁此前从未听过庄皇后有任何才学之上的造诣，此次忽然开堂，倒不知究竟是要讲些什么，不由问道：“叔母可知此次皇后开堂授课的内容？我也好有些准备。”
听闻阿宁提及“准备”一词，康氏愣了愣，忽而道：“难道姑母未曾与你提过？”
阿宁摇头。
康氏道：“再过一月便是东宫寿辰，太子已过弱冠，皇后有意为其琢选王妃，只是至今尚未定下来，因此皇后想通过这次开堂授课，亲自见一见各家贵女，方能最后下决定。至于教习的内容并不是最重要的。”
阿宁愣了愣，她原本以为不过是皇后为众女表率而做出一些训示，的确没想到这一层，庄皇后为东宫选妃既然这般上心。
“那我跟着去合适吗？”毕竟以桑府的门第，如今可不太适合去。
见阿宁问得真诚，康氏不由笑了笑，“皇后心中定然有了人选，但也不好目的过于明确，因此还是需要众人齐去，走个过场。虽然不能入王家，但能参与此次授课，于自身于母族都是荣耀，若能得娘娘一句赞赏，得了脸，那此后在上京，即便是张南巷的席面，你桑府子女也是能出席的。”
庄皇后除了是厉帝元妻之外，也是张南巷顶贵的庄氏之女，她的话在世家人眼中有时可能比厉帝还管用。而这也是为何，云氏即便要变庶女为嫡女，也要多争取送一个女儿去上恩院。康氏看着眼前的小女，心中不由感叹，若非初袖年纪太小，否则云氏倒也可以争一争东宫侧妃的位置。
“你莫要担心，娘娘宽厚，你只需要循着规矩做事便不会错。”
阿宁点了点头，这般的场合定然少不了贵女们的争奇斗艳，即便康氏不提醒，阿宁也打算躲得远远的，混个名声便好。
见阿宁的乖巧，康氏不由感叹，若非门第过低，桑府倒真真是养了个好女儿，相比之下，府中的长女，自小在姨娘房中养大，性子计较了些，此次上恩院之行，那一房是卯足了劲，如今她倒是惟恐真惹出些什么事来。
夜里，云氏家主归家，康氏让准备了汤水，却见他眉目紧皱，一问方知，因牵涉春山县的案子，皇帝罚了庄家，因没有直接的证据，只有佐证和一名疯妇的口供，倒也没有伤其筋骨，不过这是皇家首次动庄氏，如今庄皇后的心情定然不好，上恩院授课一事若是应对不当，恐怕会招祸。但康氏却认为未必，庄氏经历两朝荣耀，皇后又是端和之人，只要小心应对，未必会触怒凤颜。
次日一早，康氏便将云初秀和阿宁唤去，再三叮嘱，因着上恩院在城郊建堂，本有住宿之地，因此各家贵女听学期间便无法回家，除了贴身侍女之外，不得再带其余人。康氏吩咐再三之后，便将二人一同送走。
此时阿宁方才第一次见到这位云氏长女云初秀，她有一双很好看的丹凤眼，与桑老夫人倒有几分相似，不过她看人的神情多有几分桀骜，路途中与阿宁也并不说话，由着侍女为她按摩着腿脚。
自民府一案之后，民府内大换血，云氏家主顶替了原来的主府，有了民府主府一职，云氏如今的地位自然更好了，这便是云初秀的底气。阿宁自知此次不过是沾了云府的光，面对云初秀的漠视倒也是忍让了。
上恩院原本是王家的园林，后来改成了学府，不过文渊阁兴起后，这里便又改回了园林。上恩院门前的车马一直未停歇，来来去去，众世家之女下了车架之后便有院中嬷嬷或侍女领着去下榻之处。
这园林十分大，内有湖泊和大片的山林，若独自一人在内，着实容易迷路。自在院门外分别被人领走后，阿宁便未见到云初秀了，嬷嬷带着她一路走过多个廊桥，方才在一处阁楼前停了下来。
嬷嬷道：“姑娘这几日便住在此处，若有缺少便命人去后院吩咐一声即可。”
阿宁点了点头，又打赏了嬷嬷些财物方才推门进去。
这地方距离主堂的位置有些偏院，但好在清净，二楼的视野非常好，能观望远处的林景。阿宁打开二楼的窗户，支着手臂深呼吸一口，倒是很满意这地方。远远便能看到各家贵女被领往不同的住处，与自己这里都隔得远了些。
“姑娘，这地方未免太偏了些。”阿喜看着这阁楼有些年久失修的模样，不由感叹了一番。
“啊，阿喜。”听阿宁忽然在二楼呼喊，阿喜走出门外朝上望去，却见阿宁一本正经问道：“这阁楼可有小厨房？”
毕竟这里地方偏，吃在阿宁眼中可是顶重要的事，阿喜闻言立刻去了偏院查看，半响回来，道：“姑娘，有。”
听得这句话，阿宁便放心了，在她眼中只要吃的事解决了，这一个月的上恩院之行便权当是给自己放假了。毕竟皇后再严厉也不会比文老头严厉，想到这里，阿宁自觉未来的日子应当是相当不错了。
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