次日一早，上宁便往上京去了一封书信，随后带着薛浅语一路大大方方仿似游玩般自南向北，往燕城而去。燕城一面临水，是大渊南境的大城，也是商富之城。大渊商城有一大特色，便是内外城分隔，城内总共两层城门，外城经商，内城才是民居之地，燕城有一个属城，与其以飞栈相连，每日早市便可见到众人或行或舟前往燕城。
上宁带着薛浅语赶了早市，试了试燕城闻名遐迩的枣糕，似乎并不急着赶路。薛浅语不解，为何不直接返回上京。此时二人正在燕城著名的江南庄中挑选布料和成衣。
上宁一边为薛浅语比划着衣裳，一边道：“我已经通知了你的父亲，报了平安。幸得你被掳走一事在上京并未传开，我们只需装作去了南方游玩，回京还能保住你的名声。”
薛浅语的父族虽然不是大富之家，也非豪门世族，但作为民府学士，薛家也有自己的颜面要护，也正是因此，薛怀仁才会下令让人先从暗市找门路救人，否则女儿即便救了回来，也算是毁了。这才让上宁率先知道此事。
闻此，薛浅语甚是感激，萍水相逢却能照顾至此，她自然懂得感恩。
“不知姑娘救我究竟为何？”薛浅语道：“我父并非如姑娘所讲那般受朝廷重视，小官一个，怎能入殿下的眼。”
薛浅语很聪明，自知薛家的确没有让承徽太子亲自过问的资本，那么救人就很可能是上宁的个人行为，更何况自二人进入大渊境内起便未见到任何官家的人，这让薛浅语更确定自己的猜测。
上宁并未立刻回答她，而是为她挑选了几身舒贵的衣裳，待走出店内，方才开口道：“我知你薛家手里有一份稻交秘方，能杂出增产两成的稻米。”
薛浅语不知上宁是从哪里知道这个消息，毕竟此事唯有薛家人才知道，“我父亲自小便喜欢钻研种植技术，也的确偶然得到此方。但他不会轻易将此物拿出来的。”
大渊之内世家专权之事不再少数，虽然近年来清理得当，但仍旧有未及之处，例如民府。民府主办民生之事，材米油盐哪处不是肥差，但若想往上走便须得与世家沾点关系，否则处处都是打压。
“父亲说，五任府官，四任都惨淡收场，其中两人更是横死。在民府有抱负、有能力不行，得有庇护。薛家不是什么鼎食之家，唯有平庸才能保平安。”
上宁似乎早就知道这些，听之神色淡然，“薛姑娘很聪慧，但却猜错了一件事。”
上宁笑了笑，“我的确是承徽太子的人。”
薛浅语微微愣了愣，听上宁道：“殿下行事向来万全，此事涉及民生，他早有准备。不止如此，若能解北方粮食之困，殿下定会重用。”
北方之困已有多年，若非东宫决定动民府，朝廷也不会那般大刀阔斧治理北方粮产的事。
上宁此言的确令人心动，但薛浅语更尊重父亲的决定，因此只是答应上宁，归府之后会帮忙劝说，但无法保证此事。
“姑娘不如再提一个条件，若是我不能达到头一个，也还能报你的恩情。”
上宁摇了摇头，“我如今也就这一个请求了。”
上宁的声音清浅，话里的意思却仿似十分厚重。这些时日相处，薛浅语知晓上宁的坦率，如此之事她也并无半点逼迫，显示出了对薛氏的尊重，因此道：“我尽力。”
月余，二人返回上京，薛家之人如常般在城门等候，车驾人马派头做足，给的世家嫡女的风头，坐实薛浅语外出游玩这件事。见薛浅语走下车驾，嬷嬷还是红了眼，随后低身与上宁道谢，三请上宁去府中做客，都被推辞了，最后薛浅语再言承诺之事，方才与薛府众人一同归去。上宁看着城门高耸的城墙和戍守的兵士，仿似那些铁甲压的是自己身上，上京不亏是权贵的上京，沉闷地让人有几分喘不过气。
三日之后，朝廷公告，民府薛氏才技卓绝，精于种植，献出秘法可缓北方粮产危机。此公告广布五城，南北各方都以最快的速度知晓此事，百姓对于薛氏高才都赞不绝口，坊间一时传为美谈。不少粮商已经开始打算与薛氏接触，希望能获得首批稻交粮的售卖权。
得知此事时，上宁正在商楼看今年的账目，这些年庆同商号的账目已经悉数点清。她合上最后一本账目，对上掌柜不舍的目光，“姑娘当真不再管事了？”
上宁笑了笑，“过了岁我便正是弱冠之年了，这放在上京已经是议亲的年纪，再每日这般忙碌，我也接触不到什么宜室宜家的男子，掌柜难道要让我孤寡一辈子嘛。”
上宁这话将掌柜酝酿了半响的悲痛打得烟消云散，也没问她那“宜室宜家”的标准是跟谁学来的。
“那，那确实是大事。”说完又觉得不对，“那此后商楼的事……”
“放心，东家会来接手。”
“你不就是东家嘛？”
闻此上宁笑了笑，并未答此事。“对了，我月前让秋南帮我去收回来的宅子可有入账？”
“有、有。”说着掌柜从架子上拿出了另外一个账本，那是上宁的私账，这些年铺子、田地、宅子她囤了不少。光看那日秋南回商楼时愤愤的神情就知道，她是真的不缺银子，很不缺。
“西巷的宅子市价一直在涨，姑娘怎么会想这个时候卖了？”
“我最近手里需要松动一点。”
闻此，掌柜便未再问。
上宁将账目钦点又吩咐了几句后便从朱雀大门往帝宫而去。帝宫威严，原是前朝旧址，后又在百年前扩建，如今与上京的上央大街直接相连，往内三进越过三重城门才是内宫，每一层都有重兵把守。上京居住的多是百年氏族，他们喜繁盛之地，因此中央大街附近的宅子多在这些大氏族手上。帝宫那三层重门究竟是在护内，还是在防外？防的又是谁？
上宁身上有东宫玉佩可出入自由，从东华门到东宫还有很长的步道，那里不可通行车马，须得走过去，这也是上宁最不喜的一段路，两侧高墙耸立，就如同那皇权，俯视着行人匆匆。待到东宫门外便见有绯衣女子迎来，来人眉目灵动，头戴一支云秀钗，身着霞光迎辉服，那是东宫一等女官的服饰。大渊太祖麾下曾有一女将，十分善战，自她开始，女性在朝政之上有了话语权，可获得正式的官阶，因此帝宫一等女官位同前朝五品，享相应俸禄。
“阿宁你回来了！”红鸾想起日前秋南的话，道：“听说你要将庆同交还给殿下，为何？”
“殿下”一词让上宁低了低眉眼，进了这高楼殿宇的威严之地便是“殿下”了，而红鸾早已熟悉的一个词对上宁而言却是那么陌生。她并未直接答红鸾的话，而是问道：“公子呢？”
红鸾顿了顿，道：“今日太傅与殿下在侧殿议事，现在仍未出来。”
闻此上宁皱了皱眉，最近上肆节，城门关得早，不知赶不赶得及回去。
“不如宿在宫中？”
东宫规矩严明，日落之后，只有正经宫侍才能初入储君内殿，红鸾有正式得职位自然可以，但上央没有，若这般留下来怕是会被人误会。
“那我明日再来吧。”
自苏瓷入主东宫，便在东宫给上宁留了个歇脚的小院子，但她却从未住过。上宁迈出几步，复又停下，看了看侧殿的方向，忽而问道：“公子在躲我？”
“额，没有啊。”
红鸾否认得太快，上宁回首静静地看了她一眼，神色清浅，对红鸾的话置若罔闻，道：“明日我会再来。”
待上宁离开，红鸾方才舒了一口气，她也不知这二人究竟怎么回事，怎么忽然就这样了？阿宁不是刚立了功，正该是奖赏的时候吗？
屋檐之下，桂花香入寒骨，卷帘下，一人锦袍玉冠，兰玉之姿，他眉眼低敛，眼底不再有温润的笑，他指若玉骨，持棋落定。观棋面却是久久无语。这一局，他与自己对弈。黑白错落，棋子与棋面碰撞连连，仿似珠玉纷纷击落，击打着这满庭的寂静。今日已是第三局，却局局都是死局。
接下来三日，上宁日日入宫，却次次都未得见那人，红鸾编到最后理由用尽，见她编得辛苦，上宁不再细问原由。第四日，上宁还未踏入宫门便听闻一个消息，薛氏薛怀仁暴毙家中。薛怀仁贡献产粮秘方，众人对其的赞美还未停歇，今日传来的便是他的讣告，一时上京五城炸开了锅。闻此消息，上宁心下无数念头拂过，她立刻遣人去打听薛府的消息，得知的却是薛府忙着发丧，并未接见任何外客。
傍晚，秋南便亲自送来了一封信。信纸洁白如雪，纹理细腻，那不是东宫的用纸，而是苏瓷曾经习惯用的锦州宣纸。
案几之前，上宁微蹙着眉，看着手中的纸张，上面苍劲的笔锋是那人亲笔所书，交代着她要做的事。看完内容上宁转手便将信笺在烛火之上点了干净。
看着盈盈烛光闪烁，她下意识拿起桌面的剪子，伸手要去剪那过长的灯芯。烛火暂熄的那一瞬，她心中亦是一凉。从朝廷寻赏到皇榜昭告，他高调将薛怀仁奉为解决朝廷忧患、民生大计的高才，原来就是为了让他的尸体成为自己铲除氏族权势的阶梯。薛怀仁如今风头正盛，他的死有民怨民愤的推动，即便朝廷之中有人想要息事宁人也压不下去，或者说他不会让人将此事压下去，因为那是民愿。他猜到了氏族会用薛怀仁的性命立威，也猜到了他们根本没想到原来这薛怀仁其实还是把双刃剑。
上宁不由心中嘲笑自己，自己都知道薛怀仁有此秘方，他又怎么会不知道？此事东宫并未让她参与，她自己却主动搅和进去，如今倒让自己成了那个推薛怀仁去死的刽子手。
烛火重燃，上宁已经平复了心情，她起身，连夜前往薛府。
薛府门前已是白布翻飞，薛氏并非大族，因此灵堂外客甚少，只有民众自发送来的一些祭奠花圈，为了不打扰薛府之人，众人并未入内，将祭奠之物全部放在了府门之外。上宁让侍从在外候着，自己请了三柱清香在堂上祭上，转眼便见到薛浅语一身素袍，与几名妇人一同跪于一旁，火盆里烧得正旺。
薛浅语抬眼见来人，眼神中早已没了从前的柔软，满是冰冷，她神情木然，终是未置一语。
上宁垂了垂眉目，在薛浅语面前跪坐而下，这让后者几分错愕，但不过数息薛浅语便收起了神情，语气冰冷道：“终是我父亲的选择，你不必自责。”
上宁摇了摇头，她今日前来并非是为了向薛家人忏悔自己此前的狂言。
“有何打算？”
薛家如今乱作一团，哪里有时间想未来的打算，这个问题，薛浅语没有想过，她有想过替父亲伸冤，但这冤能伸吗？
“氏族做事向来狠辣，若薛氏要追究此事，天照府未必敢接。”
“难道就没有王法？”
“大渊立国之初便是靠着这些氏族在乱世扎稳脚跟，在他们眼里怕是这江山都有一半是自己的。有何不敢？如今厉帝卧榻，太子与他们权势各占一半，这些年他们靠着民府的生产、采买、运输搜刮了多少利益，若是清理民府，相当于断其一臂，他们自然要回以重击。天照府拿不下此案。”
闻此薛浅语讪笑，“难道姑娘想说让我去求东宫那位？难道你忘了就在月前，在燕城，你对我说过什么！你说的那太子殿下会庇护我父！如今呢？如今我父尸首冰冷你又来与我说这些做什么？！”
薛浅语的情绪几分失控，但上宁并非顺着她的情绪走，而是冷静道：“我承认，此前是我判断错了……”错误地忘了，他如今是东宫储君，不再是曾经那个苏瓷。
“今日我来，不为任何，只是想有所弥补。”
“无需你弥补！你用我的命换了我父的命，我们两清了！“
说着雪芊羽便要赶人，上宁被她拖拽两下却仍旧不生气，她理了理自己的衣服起身，道：“登闻鼓，在中正大街敲响登闻鼓，利用民势，请皇帝亲裁，这是薛家唯一的路。”
“我凭什么再相信你？”
闻此，上宁摇了摇头，“你无需相信我，你只需相信自己的选择。薛氏如今正值大势，他们动你们不得，但一旦你们离开上京，销声匿迹，氏族不会放过薛家剩余人等。”
薛浅语满目通红，听上宁冰冷地说出那句话：“斩草除根。”
夜风萧瑟，总是有些凉，吹动堂内的帷幔悠悠翻飞，总不让人心静。
“被动被人利用，还是主动为人尖矛，薛姑娘自己想好了。薛学士已逝，但薛府众人还要活下去。这一局，薛府逃不掉。”
上宁的话一字字砸在薛浅语的心中，她神情悲痛，却还是听了进去。
话已至此，上宁又恭敬朝堂上拜了拜，转身离开了薛府。此时已经是半夜，她抬头看着无尽的苍穹，这上京的夜永远那么寒凉。
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